Ламантин

Великий путешественник Христофор Колумб, как известно, ошибся, приняв Америку за Индию. Но как выяснилось из его судовых журналов, он ошибался не только в этом. «Наблюдал трёх морских дев, — вполне серьёзно записал он в судовой журнал, однако они были не так красивы, какими их рисуют». Колумб не сомневался, что существа, встреченные им в водах Карибского моря, были морскими девами, или, по-другому, сиренами. На самом деле великий мореплаватель видел ламантинов. Трудно представить, как вообще можно было принять этих жирных голубовато-серых животных с морщинистой кожей за красавиц — морских дев из древней легенды. Однако миф, появившийся около трёх тысяч лет назад, благополучно дожил до наших дней. Легенда настолько укоренилась в литературе и в морских рассказах, что отряд ламантинов и их сородичей дюгоней был назван Sirenia. Это как раз и значит сирены, или морские девы.

Вероятно, начало легенд о морских девах положил Гомер, описав сладкоголосых сирен в своих произведениях.

В эволюционном ряду млекопитающие ламантины (сирены) помещаются между китообразными и ластоногими. Давным-давно предки ламантинов жили на суше, а потом перебрались в воду. Ламантины сохранили некоторые признаки наземных животных.

У них есть лёгкие и конечности, преобразовавшиеся в ласты. Однако на суше эти семисоткилограммовые гиганты совершенно беспомощны. Они не могут передвигаться даже ползком, как это делают тюлени или каланы. С другой стороны, ламантины, в отличие от китов, способны выбраться с отмели в открытое море.

Детёнышей самка ламантина рождает в воде. Самец не бросает самку после рождения детёныша. Ламантины очень заботливые родители. Мать выкармливает единственного детёныша молоком и разрешает ему кататься на себе верхом, когда он устаёт.

Ламантины — строгие вегетарианцы и поедают огромное количество водорослей на мелководье. Одно животное съедает за день не менее 30 килограммов водорослей. Прожорливость ламантинов делает их полезными для человека. Например, в Тайване ламантинов используют на сахарных плантациях для очистки оросительных каналов от водорослей. Пасущийся ламантин орудует своими ластами, как человек руками, во всяком случае, очень похоже. Возможно, именно из-за этого и возник миф о морских девах.

По своей натуре сирены относятся к самым кротким животным. В неволе легко приручаются, ведут себя очень доверчиво. Только в тех частях мира, где их нещадно истребляли ради мяса и жира, сирены стали пугливыми.

Род ламантинов насчитывает три вида. Американский ламантин живёт вдоль Атлантического побережья от юго-востока США до северной части Южной Америки. Пресноводный амазонский ламантин обитает в реках Амазонке и Ориноко и их притоках. Африканский водится в реках и бухтах вокруг всего континента. Раньше на ламантинов велась активная охота, но теперь их запрещено убивать.