Сурок

В степях живут животные-кочевники: сайгаки, куланы, туры, вечно странствующие в поисках лучших пастбищ и водопоев. Но так же жили и живут строго оседлые звери-норники. Самые характерные из них — сурки. Эти крупные грызуны, достигающие веса до 5-6 кг, живут семьями. Каждая семья имеет одну основную нору, где проходит зимняя спячка и появляется молодняк, и несколько кормовых, или защитных нор, которые соединяются с зимовочной норой сетью протоптанных зверьками тропинок. От наиболее удалённых кормовых нор одной семьи тропинки ведут к норам соседних семей, и, таким образом, вся степь покрыта сложной системой нор и дорожек. Если пасущийся сурок замечает опасность, он опрометью бросается к ближайшей норе, подавая сигнал тревоги. Мгновение — и вот уже все зверьки стоят столбиками у нор и, продолжая тревожно кричать, внимательно осматриваются по сторонам. Орлу или волку не часто приходится лакомиться нежным мясом сурка при таком коллективном оповещении об опасности.

Eщё в начале XIX в. сурки населяли практически все степи Евразии, от Венгрии до Забайкалья, захватывая значительные участки местности и горных степей. Близкие виды сурков широко населяли прерии Северной Америки. В наше время сурки всюду cохранились лишь небольшими изолированными колониями, да и то, как правило, лишь в заповедниках, на землях коневодческих хозяйств или в местах, не пригодных для распашки земли.

Удивительна манера сурков кормиться. Пасущийся сурок никогда не сгрызает всех стеблей растения. Тут откусит он один стебелёк, там листочек или верхушку побега, в результате растительный покров на месте «сурчиных пастбищ» не меняется. Этим, да ещё относительно постоянной численностью, сурки резко отличаются от сусликов, полёвок и других степных грызунов.

Уже к середине лета у сурков заканчиваeтся линька и они успевают набрать много подкожного и внутреннего жира. К концу лета растительность постепенно выгорает, сурки всё реже появляются на поверхности, и в один, обычно холодный или дождливый день исчезают совсем. Входы в зимовочные норы они забивают плотными пробками, для чего специально месят влажную глину со своим помётом. Спят сурки всю зиму без перерыва, и просыпаются только весной следующего года.